Con 40 clubes, dos de ellos debutantes, la 51a edición de la Copa Libertadores de América buscará un nuevo campeón desde este martes, cuando en San Cristóbal y Santa Fe ruede la pelota dando vía libre a 138 partidos para coronar en agosto al sucesor de Estudiantes de La Plata.
La Copa, que tendrá variantes con relación al esquema de competencia del pasado año, iniciará con una primera fase (eliminatoria) en la que 12 conjuntos lucharán por seis lugares en el cuadro principal (segunda fase), donde se encuentran 26 clubes que la Confederación Sudamericana sembró en 8 grupos.
La primera fase se abrirá la noche del martes con los partidos de ida entre Deportivo Táchira (Venezuela) y Libertad (Paraguay), en San Cristóbal por la Llave 1, y Colón (Argentina) y Universidad Católica (Chile), en Santa Fe por la Llave 3. Esta primera ronda culminará el 10 de febrero próximo.
En dicha etapa también están emparejados Juan Aurich (Perú) y Estudiantes Tecos (México) en la Llave 2; Real Potosí (Bolivia) y Cruzeiro (Brasil) en la Llave 4; Newell’s Old Boys (Argentina) y Emelec (Ecuador) en la Llave 5; y Junior de Barranquilla (Colombia) y Racing Club (Uruguay) en la Llave 6.
Los seis ganadores de la primera fase se insertarán en los grupos 1, 3, 4, 5, 7 y 8 de la segunda fase (del 9 de febrero al 22 de abril), para fijar en 32 la cantidad de clubes.
El sorteo de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CSF), realizado en Asunción el pasado 27 de noviembre, dejó constituidos los siguientes grupos:
- Grupo 1: Cerro Porteño (Paraguay), Independiente Medellín (Colombia), Corinthians (Brasil), Ganador Llave 6.
- Grupo 2: Monterrey (México), Nacional (Paraguay), Once Caldas (Colombia), Sao Paulo (Brasil).
- Grupo 3: Alianza Lima (Perú), Bolívar (Bolivia), Estudiantes de La Plata (Argentina), Ganador Llave 2.
- Grupo 4: Blooming (Bolivia), Lanús (Argentina), Ganador Llave 1, Universitario (Perú).
- Grupo 5: Cerro (Uruguay), Deportivo Quito (Ecuador), Ganador Llave 5, Internacional (Brasil).
- Grupo 6: Banfield (Argentina), Nacional (Uruguay), Deportivo Cuenca (Ecuador), Morelia (México).
- Grupo 7: Colo Colo (Chile), Deportivo Italia (Venezuela), Vélez Sarsfield (Argentina), Ganador Llave 4.
- Grupo 8: Flamengo (Brasil), Universidad de Chile (Chile), Caracas FC (Venezuela), Ganador Llave 3.
Del cuadro de segunda fase clasificarán 14 clubes a los octavos de final (del 27 de abril al 6 de mayo).
Previamente, la CSF determinó que los clubes mexicanos San Luis Potosí y Chivas de Guadalajara se agregarán a los octavos de final para completar las ocho llaves.
Ambos conjuntos no pudieron seguir participando de la edición 2009 a causa de la epidemia de gripe porcina desatada en México.
Por el ingreso de los equipos mexicanos en octavos, el organismo modificó los reglamentos para impedir que dos equipos de un mismo país se enfrenten en la final, en un intento por evitar la posibilidad de una definición en México.
Asimismo, los cambios resueltos determinaron que pasarán a octavos de final los ochos equipos ganadores de grupo y los seis mejores segundos.
Los cuartos de final se jugarán entre el 11 y el 20 de mayo. Las semifinales entre el 28 de julio y el 4 de agosto y las finales el 11 y 18 de agosto.
Al margen de la mecánica de competencia, Racing Club y Estudiantes Tecos (primera fase) son las dos instituciones que debutan en el máximo torneo regional de clubes.
De otro lado, Morelia, Monterrey, Estudiantes Tecos, San Luis Potosí y Chivas de Guadalajara son los representantes mexicanos en la quincuagésimo primera edición, completando 13 años de participación de elencos aztecas en la Libertadores.
A los mencionados elencos de la Concacaf se suman como atracciones los campeones coperos Estudiantes de La Plata (1968, 1969, 1970, 2009), Nacional (1971, 1980, 1988), Cruzeiro (1976, 1997), Flamengo (1981), Colo Colo (1991), Sao Paulo (1992, 1993 y 2005), Vélez Sarsfield (1994), Once Caldas (2004) e Internacional (2006).
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